Adultos vistos como cada vez mais suscetíveis ao sarampo

Jul 03, 2023

Por Helen Branswell 2 de agosto de 2023

Simon Matthews fez três viagens nesta primavera ao pronto-socorro de seu hospital local em Eastbourne, na costa sudeste da Inglaterra, antes que os médicos conseguissem descobrir o que o estava deixando tão doente. Ele estava com febre de 104 Fahrenheit, incomumente alta para um adulto. Na sua primeira ida ao hospital – numa ambulância – temia-se que ele estivesse com meningite. Esclarecido disso, Matthews, 62 anos, foi mandado para casa com um diagnóstico vago; os médicos acreditavam que ele tinha uma infecção viral não identificada.

Mas, além da febre, Matthews teve o início do que rapidamente se transformou em uma erupção cutânea vermelha e com coceira em todo o corpo – um tipo que, algumas décadas atrás, todos os pais temiam e todos os médicos reconheciam.

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Não é assim hoje em dia. Seriam necessárias mais duas consultas e dois médicos nigerianos, com experiência no diagnóstico desta erupção, antes que ele soubesse que estava com sarampo.

“A febre foi bastante brutal”, disse Matthews ao STAT. “A erupção causa uma coceira incrível. Me deixou maluco.

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Na verdade, ele foi um dos vários adultos em Eastbourne que contraíram sarampo nesta primavera, disseram-lhe. A infecção já foi uma raridade em adultos. Mas a realidade do sarampo como doença que ataca quase exclusivamente na infância está a mudar. A mudança é motivada em parte pelo facto de a primeira vaga de crianças cujos pais evitaram a vacinação no final da década de 1990 e no início da década de 2000 – em resposta a um estudo falacioso e já retratado no Lancet que ligava a vacina contra o sarampo ao autismo – estar agora em idade adulta jovem.

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Um relatório recente da Agência de Segurança Sanitária do Reino Unido sugeriu que o número crescente de adultos não imunes – conhecidos como suscetíveis no léxico da epidemiologia – poderia alimentar futuros surtos de sarampo.

Há também um número crescente de adultos neste país que não têm imunidade contra o sarampo, dizem os especialistas. Na verdade, desde o ano 2000, cerca de 40% dos casos de sarampo nos EUA ocorreram em adultos, com cerca de um quarto em pessoas com idades compreendidas entre os 20 e os 29 anos.

A crescente suscetibilidade dos adultos preocupa os especialistas em doenças infecciosas que sabem o quão difícil esta infecção pode ser quando vivida na idade adulta. Para ser claro, o sarampo é mais difícil para os bebês. Mas depois desse grupo demográfico muito vulnerável, aqueles com maior probabilidade de serem hospitalizados por infecções de sarampo são os adultos com mais de 25 anos.

Muitos adultos, como Matthews, superam isso muito bem, embora com lembranças muito desagradáveis. Mas em alguns adultos, o sarampo desencadeia uma inflamação cerebral perigosa chamada encefalomielite pós-infecciosa. Em alguns, desencadeia uma doença pulmonar difícil de tratar chamada síndrome do desconforto respiratório agudo, ou SDRA, que pode levar à necessidade de ventilação mecânica. Ambas as condições podem ser fatais e as pessoas que sobrevivem à encefalomielite podem sofrer danos neurológicos para o resto da vida. O sarampo também pode induzir hepatite, uma inflamação do fígado, informou um estudo de 2020 sobre casos de sarampo em adultos na Grécia.

“Não é uma doença trivial. E acho que as pessoas precisam perceber isso”, disse Walter Orenstein, professor de doenças infecciosas da Escola de Medicina da Universidade Emory.

Não é de surpreender que os médicos não tenham pensado no sarampo quando Matthews procurou atendimento. Em muitos países de rendimento elevado, a maioria dos médicos nunca viu um caso de sarampo, tão eficazes foram as vacinas que foram introduzidas nos EUA em 1963 e no Reino Unido em 1968.

Mesmo antes de as vacinas serem lançadas, as infecções por sarampo em adultos eram incomuns. Isso porque o vírus se transmite de forma tão eficiente que, na época pré-vacina, quase ninguém escapava da infância sem ter contraído sarampo.

“Basicamente todo mundo entendeu na idade escolar. Todo mundo contraiu a doença na primeira série, se não a tivesse contraído antes, porque é muito infeccioso”, disse Diane Griffin, professora de microbiologia molecular e imunologia na Escola de Saúde Pública Bloomberg da Johns Hopkins.

“Não é uma doença trivial. E acho que as pessoas precisam perceber isso.”